从孩子的视角看待焦裕禄
郭晓东回忆，去年5月，自己接到了这个角色的邀请，“我当时特别高兴，因为我一直都想演一个像焦裕禄这样的人，只不过之前没有找到一个特别具象的故事或人物，所以当他们来找我时，我觉得太好了，终于有人找我来演这样一个角色了。”
论起来，郭晓东和焦裕禄还是半个老乡。焦裕禄的老家是山东淄博，而郭晓东的老家是山东临沂，“只有一个半小时的车程”。拍摄之前，他用了5个月的时间来体验生活，除了去焦裕禄生前工作过的洛阳矿山机械厂和兰考县参观学习外，他还花了很长的时间，跟焦裕禄的二女儿焦守云请教。《我的父亲焦裕禄》是从孩子的视角来看待父亲焦裕禄的，“我要先了解女儿眼中的父亲是什么样子，然后再去了解她的父亲是一个什么样的人。”
焦守云的一句话给郭晓东留下了很深的印象，“二姐说，我在能叫爸爸的时候，叫得太少了”，这句话让郭晓东很动容。焦守云从出生到10岁，都是山东老家的奶奶带着，跟奶奶感情特别深。她第一次到兰考，看到父亲焦裕禄都不叫“爸爸”，叫“书记”，六个月后，焦裕禄就去世了。郭晓东特别理解焦守云的遗憾之情，中国人长大后在表达情感方面都比较含蓄，只有在小的时候，才能尽情向父母释放。郭晓东自己也一样，这么多年，他跟自己的母亲也很少有肢体接触，唯一的一次拥抱，是在他父亲去世的时候，他从外地拍戏赶回老家，“我看到母亲躺在床上，赶紧抱了她一下。”
《我的父亲焦裕禄》中有这样一场戏，焦裕禄得知自己病情险恶，就带着全家人回到了山东老家，最后一次看望自己的母亲。那一晚，焦裕禄抱着被子，跟母亲一起睡，母子俩聊了一会儿天。虽然演的时候，郭晓东很轻松就完成了，但是看剧本的时候，他却哭了好久，“太难过了，忠孝不能两全。”
先在外形上贴近焦裕禄
为了演好焦裕禄，郭晓东下了很大的功夫，首先要在外形上贴近焦裕禄。拍摄之前，郭晓东的体重是81公斤，焦守云看到他时，说了一句，“晓东的外形很像，就是有点婴儿肥。”就这一句话，让郭晓东开始了减肥行动，体重很快就减了下来，最轻的时候，只有66公斤。
在兰考体验生活期间，魏善民老人给郭晓东留下了很深的印象。在现在的焦裕禄干部学院大门口正对面有棵泡桐树，兰考人民亲切地称它为“焦桐”，以寄托对焦书记的怀念与哀思，因为这棵泡桐树是焦裕禄1963年春天亲手栽植的。魏善民小时候和他的父亲，曾和焦书记一起翻淤压沙、栽种泡桐树。他的父亲守护焦桐，直到去世；魏善民踩着父亲走过的路，几十年风雨无阻，扫落叶、培土、浇水，呵护着焦桐。郭晓东经常去找他聊天，听老人讲当年在焦裕禄的带领下，兰考人民一起战“三害（内涝、风沙、盐碱）”的往事，“对那个时代的环境有了一个宏观的认识。”
郭晓东告诉记者，焦裕禄正是有了一颗悲悯之心，才激发了他心中的激情，让他觉得自己有责任和义务带领大家走出困境。
摆脱与李雪健老师对比的想法
1990年，由李雪健主演的电影《焦裕禄》公映，很快成为了经典。尤其是李雪健的精彩表演，让他获得了1991年金鸡奖和百花奖的“双料最佳男主角”。
记者问郭晓东，“珠玉在前，会不会对你的表演产生压力？”他坦诚地回答：一开始是有压力的，因为李雪健老师在中国影视圈的地位众所周知，“我们这些后辈都是站在他们的肩膀上往上走。”到了后来，郭晓东觉得，自己应该摆脱这种想法和压力，“这种想法只会造成很大的干扰。”其实《焦裕禄》和《我的父亲焦裕禄》在侧重点上不一样，后者是从女儿的角度来看父亲，“在人物的情感塑造上更加的立体丰满。”
在表演的时候，郭晓东从来没有刻意想着去演好焦裕禄这个角色，他更多思考的是自己如何去感受他、走进他。“我觉得我特别懂他，他很轴，我也很轴，我觉得轴是一种坚持，一种坚持不懈，是不达目的不罢休。他是这样说的，也是这样做的，如果不改变兰考的面貌，就绝对不离开那里。你看他在生命最后的时刻，还在说‘如果我死了，请把我运回兰考，把我埋在沙丘下，我要看着他们把这三害治理好’。你就会觉得他的平凡是如此伟大、如此具有光芒，我觉得焦裕禄这种奉献和奋斗的精神，值得我们永远传承下去。”（记者王金跃）